home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 120991 / 1209640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.1 KB  |  128 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 92Why Americans Hate Politicians
  2.  
  3.  
  4. By Charles Krauthammer
  5.  
  6.  
  7.     Why does America so hate Congress? With everyone from
  8. Jerry Brown to George Bush running against Washington, it is
  9. obvious that the most powerful political current today is simple
  10. disgust with politicians. Elections last month sent incumbents
  11. packing in New Jersey, Virginia and Mississippi. In
  12. Pennsylvania, Harris Wofford succeeded in making former Attorney
  13. General Dick Thornburgh a stand-in for the Washington
  14. establishment and won a stunning upset. Term limits suffered a
  15. setback in Washington State, but will be back on the ballot next
  16. year in at least a dozen states.
  17.  
  18.     Why this cresting revulsion with politicians? The usual
  19. explanations, scandal in Washington, D.C., and recession in the
  20. country, simply will not do. We have had far worse scandal in
  21. the past. Bounced checks at the House bank do not compare with
  22. Watergate. And we have had far worse downturns. Forget the Big
  23. One of the '30s. Even the 1981-82 recession was far worse;
  24. unemployment then was 10.8%, vs. 6.8% today.
  25.  
  26.     What is new? In a word: advertising. A decade or two of
  27. negative advertising has finally had its cumulative effect. We
  28. have really come to believe that politicians are as bad as their
  29. opponents have been telling us in a thousand 30-second spots.
  30.  
  31.     It is easy to discount advertising on the grounds that no
  32. one could be so stupid as to believe it. But if advertising
  33. didn't work, corporations wouldn't spend billions on it. Can
  34. anyone really believe that beer makes men attractive to women?
  35. Yet that pitch continues to be made, year in and year out, for
  36. the simple reason that it works.
  37.  
  38.     So does negative political advertising. And it works not
  39. just to discredit individual candidates. A generation of
  40. negative advertising has poisoned our view of politicians in
  41. general. True, negative political advertising is not new. Lyndon
  42. Johnson's "daisy" ad of 1964 said in effect that Barry Goldwater
  43. would rain H-bombs on the heads of little blond girls. But that
  44. ad ran once. Today it would be a mini-series. What is new about
  45. negative advertising today is that there has never been so much
  46. and it has never been so good. In the early days politicians
  47. would use television to say how right and good and wholesome
  48. they were. But when they took to the air to show, convincingly,
  49. how venal the other guy was, the perception of the modern
  50. politician changed from mere pompous ass to loathsome crook.
  51.  
  52.     How could it not? Imagine that McDonald's and Burger King
  53. had spent 15 years and billions of dollars showing not their
  54. own happy burgers but, in close-up, a death-inducing variety
  55. dripping with fat that was attributed to the other guy. Imagine
  56. Pepsi ads featuring the rotted teeth of kids who imbibed too
  57. much Coke. Imagine Delta commercials showing grieving widows
  58. saying, "Don't ever fly Pan Am."
  59.  
  60.     It wouldn't take 15 years for public confidence in fast
  61. food, soft drinks and air travel to decline. Which is why no
  62. industry has been so stupid as to devalue its product in pursuit
  63. of market share. Except politics. Finely honed negative
  64. campaigning has left a TV generation not just cynical about
  65. politics -- why, even Frank Capra was cynical about politics --
  66. but positively revolted by it.
  67.  
  68.     Perhaps an extraordinarily productive government might
  69. overcome that revulsion. But for a generation, government has
  70. been structurally incapable of productivity. In the West divided
  71. government is a rare luxury. Yet since Nixon it has become the
  72. norm in the U.S. For most of the past 23 years, the White House
  73. and the Congress have been controlled by opposing and mutually
  74. negating parties.
  75.  
  76.     The Founding Fathers established a government heavily
  77. checked and balanced, paralysis being a fine bulwark against
  78. tyranny. But now it goes too far. After all, a machine built for
  79. gridlock that spends just a few million dollars a year, as did
  80. the fledgling republic of the 1700s, is an annoyance. But a
  81. machine built for gridlock that consumes $1.4 trillion a year
  82. is a scandal. Wastefulness and inactivity suit minimalist
  83. Jeffersonian government just fine. But for an all-intrusive
  84. welfare state, they are a cause for rage.
  85.  
  86.     Divided government is characterized by either total
  87. inaction or mindless compromise. Consider the compromise on the
  88. B-2 bomber that just came out of Congress. Liberals wanted to
  89. kill it. Conservatives wanted to build more than the currently
  90. allowed 15. The compromise stops production at 15 but allocates
  91. hundreds of millions to "maintain the vendor base." Translation:
  92. Congressmen will keep the pork flowing to contractors in their
  93. district, but the country will have nothing to show for it. B-2
  94. parts will be built by the thousands -- but the Pentagon will
  95. not be allowed to assemble them into planes!
  96.  
  97.     Faced with such nonsense, multiplied daily, the cry has
  98. gone out for term limits. But this is to fight nonsense with
  99. nonsense. The case for term limits rests on the proposition that
  100. if you scramble eggs, you reduce the cholesterol. Throwing out
  101. today's rascals is cathartic but hardly a solution. There is not
  102. a shred of evidence that newer, less experienced politicians
  103. will make more effective legislators.
  104.  
  105.     In politics as in any other enterprise, the best
  106. prescription for getting a better product is competition. It
  107. makes far more sense to level the playing field with campaign
  108. spending limits and free television time than simply to bar from
  109. competition a whole cohort of candidates.
  110.  
  111.     Of course, candidates will undoubtedly use any free
  112. television time to accuse one another of food poisoning. There's
  113. the rub. We can fix and fiddle all we want, but even if we
  114. succeed in overcoming gridlock and fielding a higher caliber of
  115. legislator, the American voters are likely never to get the
  116. message. The message they do get comes from TV advertising. It
  117. comes from the politicians themselves. And it insists, with
  118. increasing frequency and sophistication, that politicians are
  119. crooks and fools. Any wonder we believe it?
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.